La topografía es una ciencia geométrica aplicada a la descripción de la realidad física inmóvil circundante. Es plasmar en un plano topográfico la realidad vista en campo, en el ámbito rural o natural, de la superficie terrestre; en el ámbito urbano, es la descripción de los hechos existentes en un lugar determinado: muros, edificios, calles, entre otros.
Se puede dividir el trabajo topográfico como dos actividades relacionadas: llevar «el terreno al gabinete» (mediante la medición de puntos o revelamiento, su archivo en el instrumental electrónico y luego su edición en la computadora) y llevar «el gabinete al terreno» (mediante el replanteo por el camino inverso, desde un proyecto en la computadora a la ubicación del mismo mediante puntos sobre el terreno). Los puntos relevados o replanteados tienen un valor tridimensional; es decir, se determina la ubicación de cada punto en el plano horizontal (de dos dimensiones, norte y este) y en altura (tercera dimensión).
La topografía no sólo se limita a realizar los levantamientos de campo en terreno sino que posee componentes de edición y redacción cartográfica, para que al confeccionar un plano se pueda entender el fonema representado a través del empleo de símbolos convencionales y estándares, previamente normados para la representación de los objetos naturales y antrópicos en los mapas o cartas topográficas. También se emplea en la ingeniería minera.
Un Levantamiento Topográfico permite conocer la geometría de una parcela. Determina su localización, superficie, límites y altitud de los diferentes puntos; para posteriormente disponer de información precisa que permita realizar cualquier proyecto constructivo.
El Levantamiento Topográfico hace posible situar con precisión un edificio, calcular movimientos de tierras o realizar un estudio hidrológico.
Cualquier proyecto constructivo necesita también precisa de un Levantamiento Topográfico.
El primer paso a seguir, si no estuvieran definidas las lindes, es su identificación; siempre de forma previa a la realización del levantamiento.
Posteriormente nos desplazamos a su parcela y realizamos la toma de puntos geométricos necesaria.
En un levantamiento topográfico utilizamos fundamentalmente dos herramientas:
GPS de alta precisión: captan la localización y altura de los puntos representativos del terreno y también de todos aquellos elementos de interés (arboles, edificaciones, tuberías, etc.).
Estación Total: cuando la precisión del GPS no es suficiente por las características del suelo a medir (pendiente elevada, túneles, árboles de gran porte, etc.).